El bisonte europeo (Bison bonasus) es el mayor bóvido del Viejo Continente. El mayor
mamífero que todavía habita en la naturaleza de Europa. Y lo hace en estado
salvaje sólo en dos lugares: Polonia y Bielorrusia. De hecho, en realidad se
trata del mismo lugar, un inmenso bosque primario en la frontera entre estos dos
países: el bosque de Bialowieza.
Allí viven los últimos ejemplares en libertad en su hábitat natural, que lejos
de ser el de las praderas abiertas, como su hermano el bisonte americano, al
europeo le gusta más el hábitat forestal, refugiarse en la seguridad del bosque
(caducifolio y perennifolio).
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| Bosque de Bialowieza |
La historia del mayor
mamífero europeo es dramática. En siglos pasados era abundante y estaba bien
distribuido por todo el continente llegando hasta Asia occidental. La reducción de su hábitat y sobre todo su
reputación como trofeo cinegético primero y su caza indiscriminada como fuente
de alimento en la Primera Guerra Mundial después, le llevaron al borde de la
extinción. De hecho desapareció en estado salvaje. La reintroducción en el bosque polaco de
Bialowieza, convertido en parque nacional y buque insignia de la naturaleza
polaca, de una docena de ejemplares ha permitido el retorno de la especie a su
hábitat natural. Población que ha crecido hasta casi el millar de ejemplares,
más de 500 bisontes en la parte polaca y alrededor de 400 en el lado bielorruso
del bosque. Son los últimos bisontes europeos salvajes. El mejor momento del
día para observarlos es al amanecer y la mejor época en invierno, cuando se
concentran en manadas más grandes, que pasan de estar integradas por una
veintena de bisontes a estar formadas por cincuenta o más individuos. Ante la
falta de alimento, en invierno el parque nutre una serie de puntos de
alimentación suplementaria, en torno a los cuales los bisontes suelen
observarse al alba. Encontrarnos con ellos en el interior del bosque no es
misión imposible, pero si muy difícil.
La población actual se
estima alrededor de 4.300 ejemplares pero excepto los citados salvajes
reintroducidos en el bosque a partir del centro de cría en 1954, y otros
pequeños grupos en las zonas polacas de Borecka (reintroducidos en 1962), Bieszczady
(1964), Knyszynska (1973), y Nadlesnictwo Walcz (1983), el resto viven en
reservas en semilibertad o en zoológicos. Existen varias reservas de bisonte
europeo repartidas por el continente, incluso también en España (en la Montaña Palentina), donde vivían hace miles de años (si no que se lo pregunten por ejemplo a los artistas prehistóricos que los plasmaban en las paredes de Altamira, por ejemplo). En Polonia se encuentran en Pszczyna (creada en 1865), Smardzewice
(1934), Niepolomice (1938), Miedzyzdroje
(1976), Goluchów (1977).
En Bialowieza, además
de los bisontes en libertad, otros viven en el centro de cría en cautividad de
especies autóctonas que existe en el parque, que de hecho fueron el germen
durante veinticinco años para la manada salvaje. Bisontes y Bialowieza van de
la mano, el bosque mejor conservado de Europa alberga los últimos bisontes,
parientes de los que un día, hace apenas un siglo corrían libres entre los
enormes árboles polacos. Sin duda el mejor lugar para observarlos.
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